5月12日，美国总统以签署法案宣布暂停为该国战略石油储备注油的方式，正式向美国国会屈服。之前美国总统一直强调继续注油不会影响国际油价，而来自他的敌对阵营的民主党候选人奥巴马也认为，谁要是等到国际油价再高一些才动手注油，谁就是傻瓜。但美国国会绝大多数成员不同意，包括民主党候选人希拉里和共和党候选人麦凯恩在内，都认为这时向战略石油储备注油只会加剧目前的供应紧张状况，尤其在美国汽油零售价已经突破历史最高纪录之际，谁也不能承担再将国际油价推高的责任，哪怕那只是一种仍然存在争议的可能性。

这一段争吵一直受到国际市场广泛关注。也难怪，美国不仅是世界上最大的石油消费国，并且拥有世界最大规模战略石油储备，目前容量超过7亿桶，并已决定要在未来几年扩大为10亿桶，对于它的一举一动，国际市场当然不会忽视。

就“战略石油储备”而言，它的实质可以概括为应对各种紧急事件的一种能源缓冲垫。以美国为例，其战略石油储备从1940年代开始讨论到1970年代中后期动工兴建，这决定性的“最后的一根稻草”就是1970年代初期的两次石油危机，大家开始意识到这个能源缓冲垫是多么不可或缺。

从那时到现在的三十年，美国仅有两次以总统授权方式动用战略石油储备，分别是1991年的海湾战争以及2005年的飓风“卡特里娜”。

通过观察这两次动用战略石油储备的过程，不难发现，战略石油储备能不能充分发挥能源缓冲垫的作用，取决于它能不能在危急时刻做出快速反应，而这又跟其管理办法有关。

1990年8月2日，伊拉克入侵科威特，因为中东掌握国际市场接近一半份额的原油，国际油价随即上涨。5天后，美国军队展开“沙漠盾牌”行动。与此同时，9月27日，美国能源部长在征得总统同意后，下令从战略石油储备拿出500万桶进行试验性销售，此举的主要目的在于向世人证明，美国的战略石油储备已经做好准备，随时可以投入使用。总共33家公司在规定期限递交了标书。10月10日，能源部结合实际投标情况，宣布将销售数量减少为400万桶，售予11家出价最高的公司。10月19日，这批原油开始交付，整个过程于12月3日完成。

1991年1月16日晚上，美国总统宣布“沙漠盾牌”升级为“沙漠风暴”，并且，美国将与国际社会一道，通过向市场投放一定份额的战略石油储备的方式，帮助稳定石油供应，减轻战争造成的冲击。

这是美国总统首次授权动用战略石油储备。当时打算动用3375万桶，也是当时拥有26个成员国的国际能源署分配给美国这个成员国的份额。

次日，距离总统授权不到12个小时，能源部发布销售通告；1月28日，26家公司递交了标书。

2月5日，来自战略石油储备基地的原油开始交付。

23日，盟军地面部队进入伊拉克和科威特，3月3日，战争结束。

4月3日，美国售出的战略石油储备原油全部交付。

而在2005年8月底进入墨西哥湾的飓风“卡特里娜”，成为美国第二次动用战略石油储备的理由。

这跟墨西哥湾在美国能源版图的意义有关：当地的原油产量约占美国国内产量的1/4，因此建有许多炼油厂和配套设施。由于飓风造成严重破坏，许多炼油厂面临无油可炼而被迫停工的困境，市场供应也因此面临短缺。

9月2日，美国总统授权能源部动用战略石油储备，具体数量由能源部长决定。事实上，这也是由国际能源署协调的共同行动，目标是做好随时向国际市场投放总共6000万桶原油和成品油的准备。

6日，因为当时美国的战略石油储备只涉及原油一个类别，并不包括成品油，所以美国能源部将自己承担的份额定为3000万桶原油。七家石油公司陆续递交自己的出价，总数为1920万桶。能源部向其中五家出价最高的公司总共售出1100万桶原油，首批原油于当月26日交付。

此外，还有一些公司以紧急借贷方式，向能源部“借”了980万桶来自战略石油储备的原油，以便维持炼油厂的正常生产。

因此，为了应对卡特里娜飓风，美国一共动用了其战略石油储备的2080万桶原油。

至于什么时候可以动用战略石油储备，有关法律划分了三个级别。

    一是全面动用，美国总统有权下令将战略石油储备全部投入市场，前提是发生全国能源供应短缺，而总统认为（1）将会产生或很可能产生相当范围的持续影响，且具有紧急状况的性质，或（2）很可能对国家安全或经济造成严重打击，或（3）原因在于以下三种状况之一，分别是a.进口石油供应中断，b.国内石油供应中断或c.天灾。

二是有限动用，前提是美国总统判断（1）在上述已经列明的状况以外出现或很可能出现一种状况，导致国内或国际能源供应短缺，且范围较大，持续较长，或（2）动用战略石油储备可能有助于预防或减轻能源供应短缺造成的冲击，那么美国能源部长可以获得授权，动用战略石油储备，但同时必须满足三个条件，一是动用数量不得超过3000万桶，二是不能持续60天，三是当时美国战略石油储备库存不得低于5亿桶。

三是试验性销售，美国能源部长可以获得授权进行这种操作，前提是总的动用数量不得超过500万桶。

此外，美国能源部长有权根据市场情况变化而将战略石油储备的原油进行交易，两个原因分别是根据市场需求变化而将原油换为更高质量的品种，比如2000年为了建立新增的“西北取暖油储备”，美国能源部将战略石油储备的部分原油通过交易而换为取暖油，以及作为短期的临时措施，向有需要的石油公司出借原油，帮助后者维持正常生产，如同在2005年飓风“卡特里娜”期间所做的那样，石油公司只要按照约定条件归还即可。

至于美国的战略石油储备的反应到底有多快，目前的答案是从总统授权起13天内就能开始交付。其他相关数据包括，在开始投放的最初90天可以维持每天440万桶的高速度，此后逐步降低到每天100万桶左右，这个速度可以维持超过一年时间，而总数为7亿多桶的库存相当于美国目前58天的进口量。

国际能源署要求每个成员国维持相当于自身90天进口量的储备，但这指的是国家储备和企业储备的总和，因此，美国的战略石油储备只有58天库存并不等于没有达标。

此外，美国已经确定要将战略石油储备的库存提高到10亿桶，这也是为什么国际市场在早些时候美国总统提出应该继续注油以后，一直密切关注，直到他在5月19日收回这个说法为止。

不过，这个消息似乎没有让国际市场感到轻松一些：从5月19日到20日，国际油价两次刷新纪录，目前停留在距离下一个整十关口——每桶130美元——只有不到一美元的水平。

可见，影响国际市场的因素很多，惟一比较确定的可能只有一点：世界上最大的石油消费国的一举一动，包括如何处置世界上最大的战略石油储备，都将成为牵动国际市场神经的事件，而不是唯一的事件。